Das große amerikanische Karton-Comeback

„Niemand ist mehr schockiert, wenn eine Papierfabrik schließt. Das Schockierende ist, wenn man wieder öffnet.“

Credit...Whitten Sabbatini für die New York Times

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Von Michael Corkery

COMBINED LOCKS, Wisconsin – Als er der Papiermaschine Nr. 7 zum, wie er glaubte, letzten Mal zusah, wie sie zischte und brummte, spürte Rick Strick einen Kloß im Hals.

Es war der 21. September 2017 und die Papierfabrik, in der Herr Strick, sein Vater und sein Großvater beschäftigt waren, musste nach 128 Jahren schließen. Die Nachfrage nach dem glänzenden weißen Papier, das die Fabrik für Broschüren herstellte, ging zurück, da die Werbung immer mehr ins Internet verlagerte.

Das Dorf Combined Locks im US-Bundesstaat Wisconsin, das bei der Eröffnung der Fabrik im Jahr 1889 gegründet wurde, bereitete sich auf den Verlust seines größten Arbeitgebers vor und befürchtete, dass die Gemeinde wie die anderen gescheiterten Papierfabriken im ganzen Staat eine riesige Industriebrache hinterlassen würde. Und zum ersten Mal seit der High School machte sich der damals 58-jährige Herr Strick auf die Suche nach einem neuen Job.

Dann geschah etwas Unerwartetes: Amazon und China, zwei Kräfte, die oft für die Zerstörung amerikanischer Arbeitsplätze im Einzelhandel und in der Fertigung verantwortlich gemacht werden, halfen Herrn Strick, seinen Job zurückzugewinnen.

„Niemand ist mehr schockiert, wenn eine Papierfabrik schließt“, sagte Kyle Putzstuck, der Präsident der Midwest Paper Group, die die Fabrik Combined Locks kurz nach der Schließung kaufte. „Das Schockierende ist, wenn man wieder öffnet.“

Der Grund für die Wiederbelebung liegt in den Millionen von Paketen, die Amazon und andere Online-Händler in die ganze Welt verschicken – insbesondere in der einfachen Pappe, aus der sie hergestellt wurden. In den letzten fünf Jahren hat der E-Commerce die Nachfrage nach weiteren Milliarden Quadratmetern Pappe angeheizt.

Eine Branche, die im digitalen Zeitalter große Probleme hatte, bietet eine seltene Wachstumschance. Seit der Wiedereröffnung hat das Werk in Combined Locks die Produktion größtenteils von weißem Papier auf braunes Papier umgestellt, Anlagen installiert, mit denen Altkarton zu neuem Papier hergestellt werden kann, und etwa die Hälfte der 600 Arbeiter, die während der Schließung entlassen wurden, wieder eingestellt.

Das glatte braune Papier, das sie produzieren, geht an Kartonhersteller, die es wiederum an Amazon und andere Einzelhändler verkaufen, die es an Ihre Haustür liefern.

„Brown ist die Zukunft“, sagte Herr Strick eines Morgens in diesem Winter in der Mühle, wo er seine Arbeit als Wartungsleiter wieder aufgenommen hatte.

Der Verkauf von braunem Papier verlangsamte sich nach dem weihnachtlichen E-Commerce-Ansturm, aber Branchenanalysten sagen, dass die Bedingungen immer noch gut für langfristiges Wachstum seien. Hier kommt China ins Spiel. Bis Anfang letzten Jahres wurde ein Großteil des in den USA verbrauchten Altkartons nach China verschifft, wo er zu neuen Kartons recycelt wurde.

Dann, im Januar 2018, stellte China die Annahme der meisten gebrauchten Kartonimporte ein. Das Material war mit so viel Müll und Lebensmittelverunreinigungen vermischt, dass es ernsthafte Umweltprobleme verursachte.

Die Richtlinienänderung hat die Recyclingprogramme für Privathaushalte in den gesamten Vereinigten Staaten gestört und einige Gemeinden gezwungen, Materialien zu vergraben oder zu verbrennen, die sie zuvor recycelt hatten. Aber für amerikanische Papierunternehmen, die aus gebrauchten Kartons neuen Karton herstellen, war Chinas hartes Vorgehen ein Segen. Dadurch ist eine Flut an Pappschrott entstanden, die es amerikanischen Fabriken ermöglicht, ihren wichtigsten Rohstoff zu 70 Prozent weniger zu beziehen, als es vor einem Jahr kostete.

In Combined Locks fördert Papier nicht nur die lokale Wirtschaft, sondern auch die Identität der Fabrik. Die Arbeiter sagen fast nie, dass sie Papier „herstellen“ oder „produzieren“. Sie sagen, dass sie Papier „herstellen“, was darauf hindeutet, dass der Prozess immer noch als Handwerk betrachtet wird, dessen Geschichte bis ins China des Jahres 105 n. Chr. zurückreicht

Die Mühle hat eine starke Präsenz – als ob eine Science-Fiction-Stadt in einem Arbeitervorort gelandet wäre. Die Anlage umfasst 1,2 Millionen Quadratmeter große höhlenartige Gebäude, gewundene Tunnel und schlängelnde Eisenbahnschienen. Es ist 24 Stunden am Tag in Betrieb, seine Lichter leuchten und die hoch aufragenden Schornsteine ​​dampfen selbst mitten in der Nacht.

Auf der anderen Straßenseite befindet sich der Lox Club, einer der traditionellen „Abendessen-Clubs“ Wisconsins. Die Bar und das Restaurant wurden 1965 von einem pensionierten Papierfabrikarbeiter und seiner Frau in einem an ihr Haus angrenzenden Raum gegründet, und im Club herrscht immer noch das warme Gefühl eines Zuhauses. Neben bequemen Sesseln stehen sanfte Leselampen und ein Ölgemälde von zwei Weißwedelhirschen.

Eines Abends saßen Steve Gilsdorf und seine Frau Karen an der Bar. Sie schlürften die Clubspezialität: Old Fashioneds, garniert mit Rosenkohl. Beide arbeiten in der Papierindustrie.

„Hier haben wir die Packer und das Papier“, sagte Herr Gilsdorf, 54, der für einen Lieferanten von Papierbögen arbeitet, die zur Abdeckung von Untersuchungstischen in Arztpraxen verwendet werden.

Eine Frau an der Bar sagte, sie arbeite Teilzeit für einen Handchirurgen, zu dessen Kunden häufig Patienten gehören, die in den Fabriken verletzt wurden. Ein anderer Gönner prahlte mit der örtlichen High-School-Footballmannschaft, den Paper Makers, die mehrere staatliche Meisterschaften gewonnen hatte.

An manchen Tagen hängt der Geruch von faulen Eiern über dem Dorf, ein Geruch, den einige Bewohner auf eine andere Mühle in einer nahegelegenen Stadt zurückführen, die Schwefel verwendet, um Holz in Zellstoff zu zerlegen.

„Ich habe gehört“, sagte Ben Fairweather, Betriebsleiter der Papierfabrik Midwest, „einige Leute sagen, das sei der Geruch von Geld.“

Ein paar Meilen den Fox River hinunter, in der Stadt Appleton, befinden sich das Paper Discovery Center Museum und die Paper International Hall of Fame. Der bescheidene Schrein befindet sich in einer ehemaligen Mühle und ehrt diejenigen, deren „Errungenschaften die Zivilisation wirklich revolutioniert haben“. An der Wand hängt eine Gedenktafel von Johannes Gutenberg, dem Erfinder der Druckmaschine. Das gilt auch für Wang Zhen, den Schöpfer des weltweit ersten Massenbuchs im China des 14. Jahrhunderts.

Wisconsin hat seinen Anteil an Größen zum Pantheon des Papiers beigetragen. Morris Kuchenbecker, ein pensionierter Verpackungsdesign-Ingenieur aus der Stadt Neenah, patentierte eine Reihe von Tiefkühlkartons. Der Chemiker Ernst Mahler erfand die Technologie, die Gewebe weich macht.

Die Papiergeschichte der Region reicht bis in die Jahre nach dem Bürgerkrieg zurück, als entlang des Fox River Fabriken entstanden, um den Bedarf der Industrienation an Lese- und Schreibmaterial sowie Einweghandtüchern zu decken. „Es war wie das Silicon Valley seiner Zeit“, sagte Dan Clarahan, Vorstandsmitglied des Paper Discovery Center. Das Haus eines Eigentümers war das erste im Land, das mit den Glühbirnen von Thomas Edison beleuchtet wurde.

Sie können immer noch Überreste der glorreichen Jahre des Papiers sehen. Stattliche viktorianische Häuser säumen viele Viertel von Appleton. Das angrenzende Dorf Kimberly ist nach einem der Gründer von Kimberly-Clark, dem Hersteller von Kleenex und Huggies, benannt.

Wisconsin ist nach wie vor einer der größten Papierproduzenten des Landes und ein Großteil des Papiers wird immer noch in riesigen Fabriken entlang des Fox hergestellt. Heutzutage produzieren große Konzerne wie Georgia Pacific zusammen mit einer Handvoll kleinerer Unternehmen Papier in der Gegend des Fox River Valley. Doch die Branche schrumpft seit Jahrzehnten, und das liegt nicht nur am Internet. Der Preisdruck großer Einzelhändler drückte die Gewinnmargen bei Markenhandtüchern, Taschentüchern und Toilettenpapier.

Nach Angaben des Bundesstaats gab es im Jahr 2000 in Wisconsin rund 49.600 Arbeitsplätze in der Papierherstellung. Bis 2017 war diese Belegschaft auf etwa 30.000 zurückgegangen; Die Papierindustrie im Fox Valley entließ in diesem Zeitraum die Hälfte ihrer Arbeitnehmer. Letztes Jahr schloss Kimberly-Clark eines seiner Werke in Wisconsin und erhielt einen staatlichen Steuerzuschuss in Höhe von 28 Millionen US-Dollar, um einen weiteren Standort offen zu halten.

In ihren 23 Jahren in der Branche hat Airica Hendriks die Veränderungen im Werk von Combined Locks mit wachsendem Unbehagen beobachtet. Frau Hendriks, 44, arbeitete sich vom untersten Rang bis zur „Beschichterin“ hoch und trug die Stärke auf, die das Papier steifer macht.

„War das mein Traumberuf? Nein“, sagte Frau Hendriks. „Aber es ist ein Job, den ich lieben gelernt habe. Das ist genau das, was ich jetzt mache. Ich bin Papiermacher.“

Im Laufe der Jahre spiegelten die Produkte der Fabrik die sich weltweit entwickelnde Verwendung von Papier wider: Telefonbücher, Durchschlagpapier, Papier für große Tintenstrahldrucker. Das Unternehmen hatte auch eine Reihe von Eigentümern. Ein Kassenunternehmen. Ein britischer Tabakkonzern. Eine französische Investmentfirma.

In den letzten Jahren ging die Nachfrage nach Hochglanzbroschüren, dem größten Geldbringer der Fabrik, immer weiter zurück. Frau Hendriks sagte, sie wisse, dass die Situation im Sommer 2017 schlimm sei, als ihre Vorgesetzten anfingen, ihr einzureden, sie solle keine Stärke verschwenden.

„Sie haben sich nie um diese Dinge gekümmert“, erinnerte sie sich. "Was ist los?"

Im August dieses Jahres kündigte die Bank ihr Darlehen und verlangte von der Mühle eine sofortige Rückzahlung unter Berufung auf eine Fachklausel in ihrem Darlehensvertrag. Das Papierunternehmen beantragte Insolvenz und allen 600 Arbeitern wurde mitgeteilt, dass sie arbeitslos seien.

Der Shutdown war ein Schock. Die Mühle war wegen Wartungsarbeiten nie länger als eine Woche geschlossen, nicht einmal während zweier Weltkriege.

Der 50-jährige Ed Ver Voort begann im Alter von 18 Jahren in der Papierfabrik zu arbeiten. Sein erster Job war ein „Pleite-Hustler“, der sich mühsam darum bemühte, Blätter Papier aufzusammeln, die aus der Maschine spritzten, wenn eine Rolle unerwartet brach.

„Ich habe diesem Ort alles zu verdanken“, sagte Herr Ver Voort, jetzt stellvertretender Betriebsleiter der Mühle. „Mein Auto, mein Essen, mein Zuhause. Ich konnte meine Tochter hier aufs College schicken.“

Als das Werk 2017 geschlossen wurde, konnten die meisten seiner Arbeiter einen Arbeitsplatz in der Fertigung oder im Lager finden. Aber diese zahlten in der Regel weniger als ihre gewerkschaftlich organisierten Jobs in der Papierfabrik.

Frau Hendriks bekam eine Stelle in einer Kunststofffabrik und verdiente etwa 17 Dollar pro Stunde, etwa 11 Dollar weniger als in der Papierfabrik. Sie kündigte das Kabelfernsehen, hörte mit dem Rauchen auf und verkaufte ihr Plasma für 300 Dollar im Monat an eine Blutbank. Sie tat das so lange sie konnte – bis ihr Arm wund wurde.

Die Mühle schien für den Schrotthaufen bestimmt zu sein. Im September 2017 wurde es von zwei auf Liquidationen spezialisierten Unternehmen aus der Insolvenz übernommen.

Das Dorf verabschiedete schnell eine Verordnung, um zu verhindern, dass die neuen Eigentümer das Grundstück verlassen und eine Umweltverschmutzung hinterlassen. Die Gewerkschaft der Papierhersteller und der Bezirksvorstand reichten ebenfalls Klagen ein, um den Betrieb der Fabrik aufrechtzuerhalten.

Die neuen Eigentümer der Fabrik, die sich Midwest Paper Group nannten, stimmten schließlich zu, dass sie in Betrieb genommen werden sollte. Im ganzen Land wurden gescheiterte Papierfabriken für weißes Papier auf braune Papierfabriken umgestellt, um den Kartonboom anzukurbeln, und der Mittlere Westen folgte diesem Beispiel.

Das chinesische Papierunternehmen Nine Dragons hat eine Handvoll Papierfabriken in Maine, Wisconsin und West Virginia übernommen und die Produktion von braunem Zellstoff und Papier gesteigert. Da China die Einfuhr von Altpapier einschränkte, kaufte Nine Dragons die Fabriken in den Vereinigten Staaten, teilweise um näher an die reichlichen Altpapierquellen des Landes heranzukommen. Ein weiterer wichtiger Akteur ist die Familie Kraft, die neben den New England Patriots eine Papierfabrik und ein Kartonagenwerk besitzt.

„Ich gehe in Unternehmen, bei denen die Schrift an der Wand steht, aber nicht in diesem Fall“, sagte Herr Putzstuck, Präsident der Midwest Paper Group.

Herr Putzstuck, ein 31-jähriger Turnaround-Experte aus Chicago, scheint immer in Bewegung zu sein, auch wenn er sitzt. Er hatte bei einem gescheiterten Matratzenhersteller, einem Kühlschrankrecycler und einem Öldienstleistungsunternehmen gearbeitet, aber nie bei einem Papierhersteller.

Doch im Winter 2017 lebte er in einem Hotelzimmer in der Nähe der Fabrik und war dabei, Dutzende von Mitarbeitern, deren Leben durch die Schließung der Fabrik wenige Monate zuvor auf den Kopf gestellt worden war, zu bitten, zu etwas zurückzukehren, das einem Start-up gleichkam.

„Es ist eine große Sache, die Leute zu bitten, zur Arbeit zurückzukehren, wenn sie andere Jobs bekommen haben“, sagte er.

Ein großer Schritt bestand darin, die Gewerkschaft davon zu überzeugen, neuen Arbeitsbedingungen zuzustimmen. Der Lohn blieb weitgehend gleich – ein durchschnittlicher Stundenlohn von 25,50 US-Dollar –, aber das Unternehmen leistete keinen Beitrag zu 401(k)-Fonds. Vor allem müssten die Arbeitnehmer Aufgaben übernehmen, die zuvor von mehreren Mitarbeitern ausgeführt wurden.

„Jeder erledigt jetzt mehrere Jobs“, sagte John Corrigall, der Leiter der Fabrik für „Menschen, Recht und Umwelt“.

Gewerkschaftsvertreter sagten, sie seien zu Zugeständnissen bereit, weil das Werk wieder auf die Beine kommen müsse. Die Alternative, so die Gewerkschaft, bestünde darin, eine weitere Papierfabrik für immer zu verlieren.

Nach dem neuen Geschäftsplan war die Fabrik nicht nur ein Papierproduzent, sondern auch eine große Recyclinganlage. Die neuen Besitzer installierten eine alte Maschine für Wellpappkartons, bekannt als OCC, einen riesigen Bottich mit wirbelndem warmem Wasser, in den große Ballen gebrauchter Pappkartons gekippt und dann zu dem Stoff gemahlen werden, aus dem das neue braune Papier entsteht.

Das Recycling gebrauchter Pappe ist eine nasse und schmutzige Arbeit. Ein Arbeiter sagte, er habe sich diesen Sommer beim Entladen gebrauchter Kisten übergeben wollen. „Sie rochen nach Fisch“, sagte er.

Die Ballen gebrauchter Kartons, die typischerweise von Haushalten und großen Einzelhändlern stammen, enthalten oft unangenehme Überraschungen wie Limonadenflaschen, Propangasflaschen und Fußbälle. Alle Mitarbeiter des OCC mussten sich gegen Tetanus impfen lassen.

Das OCC verwandelt die Kartons in einen dicken, braunen Brei. Diese Mischung wird dann von Plastikband, Heftklammern und anderen Rückständen befreit, bevor sie in die Papiermaschine gepumpt wird.

Frau Hendriks stand den Turnaround-Plänen zunächst skeptisch gegenüber. „Du bekommst so einen Tritt in die Hose – traust du dich zurück?“ Sie sagte.

Doch nachdem sie die Fabrik besichtigt und neue Investitionen wie das OCC gesehen hatte, rief sie ihren Manager in der Kunststofffabrik an und teilte ihm mit, dass sie sich wieder der Papierherstellung widmen würde.

„Ich war davon überzeugt, dass alles in Ordnung sein würde“, sagte sie.

Der Plan, die Fabrik auf braunes Papier umzustellen, war für die entlassenen Arbeiter wirtschaftlich sinnvoll. Sie alle kauften online ein und sahen die Chance in Karton – oder Wellpappe, wie es in der Branche genannt wird.

Viele fragten sich jedoch, ob die Fabrik in der Lage sein würde, braunes Papier herzustellen, nachdem sie sich jahrzehntelang auf Weißpapier konzentriert hatte. Die Fasern sind gröber, wodurch die Maschinen stärker beansprucht werden. Der Combined Locks-Mühle fehlte auch eine „Schuhpresse“, die traditionelle Braunmühlen zum Auspressen von Wasser verwenden.

„Brown ist ein anderer Vogel“, sagte Jerry Meulemans, der wegen seiner Persönlichkeit bei der Arbeit in der Fabrik als Grizz bekannt ist. („Ich kann ein Bär sein, mit dem man arbeiten kann.“)

Die Papierherstellung ist nahezu vollständig automatisiert. Aber das Produkt ist immer noch größtenteils ein Nebenprodukt der Natur und der Prozess kann leicht durch die kleinste Variable vereitelt werden.

Der Schlüssel liegt darin, die Holzfasern im Zellstoff durch eine Kombination aus Hitze und Druck zu binden. Mit Bändern und Walzen, die sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 25 Meilen pro Stunde bewegen, verwandelt die Maschine den suppigen Brei in Sekundenschnelle in eine riesige Rolle aus starrem Papier, die an warmes, erdig riechendes Brot erinnert. Wenn ein Element nicht richtig kalibriert ist – zu viel Feuchtigkeit, ein Bakterienfleck – kann das Papier reißen und die Rolle muss neu hergestellt werden.

Am 11. Dezember 2017 um 7 Uhr morgens versammelten sich die Arbeiter zu einem Treffen aller Beteiligten in einem großen, holzgetäfelten Konferenzraum. Im Gespräch mit den Mitarbeitern listete Herr Fairweather, der Betriebsleiter, die Fabriken in Wisconsin auf, die kürzlich geschlossen worden waren, darunter ein nahegelegenes Werk, das abgerissen worden war, um Platz für eine Wohnsiedlung namens Paper Mill Estates zu machen.

„Die meisten Fabriken bekommen keine zweite Chance“, sagte Herr Fairweather den Versammelten.

Nach dem Treffen unterzeichneten die Arbeiter als Zeichen ihrer Solidarität ihre Namen an eine Wand vor dem Konferenzraum. Dann verbrachten sie den Tag damit, die stillgelegten Maschinen für den Neustart vorzubereiten.

Am nächsten Morgen sahen die Arbeiter besorgt zu, wie der braune Zellstoff in die Papiermaschine floss. Später am Tag wurde eine Probe der ersten Charge braunen Papiers der Fabrik in ein etwa 20 Meilen entferntes Labor gebracht. Aus der Probe wurde ein kleiner Abschnitt eines Kartons hergestellt und anschließend einer Reihe von Festigkeitstests unterzogen.

Es war etwa 17 Uhr, als die Mühle die Ergebnisse erhielt. „Es ist gut“, berichtete das Labor.

Die Fabrik stellte wieder Papier her.

Michael Corkery ist ein Wirtschaftsreporter, der über die Einzelhandelsbranche und ihre Auswirkungen auf Verbraucher, Arbeitnehmer und die Wirtschaft berichtet. Er kam 2014 zu The Times und war zuvor Reporter beim Wall Street Journal und beim Providence Journal. Mehr über Michael Corkery

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