E3 Lithium testet neues Extraktionsverfahren in Alberta

Der CEO geht davon aus, dass der direkte Lithiumextraktionsprozess die Branche dominieren wird

Die Technologie, die Lithium aus einer Salzlösung isoliert, ohne dass herkömmliche Verdampfungsmethoden erforderlich sind, war für Chris Doornbos nicht besonders interessant, als er 2016 E3 Lithium Ltd. gründete.

Aber sieben Jahre später prognostiziert der Vorstandsvorsitzende, dass das Verfahren der direkten Lithiumextraktion (DLE), das bislang von Bergleuten außerhalb Chinas noch nicht kommerziell genutzt wird, eine Industrie dominieren wird, die die Versorgung mit dem Metall steigern will, um die steigende Nachfrage nach Elektrofahrzeugen zu decken ( Elektrofahrzeuge) in den nächsten Jahren.

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Doornbos hofft auch, dass E3 bei diesem Übergang eine Vorreiterrolle spielen kann. Zu diesem Zweck gab das Unternehmen bekannt, dass seine Pilot-DLE-Anlage in Alberta diese Woche in Betrieb genommen wurde. Im Laufe des nächsten Jahres wird E3 sein DLE-Verfahren testen und herausfinden, ob es Lithium aus alten, erschöpften Öl- und Gaslagerstätten mit kommerziell rentabler Geschwindigkeit gewinnen kann.

„Das ist eine der größten Neuigkeiten, die das Unternehmen je veröffentlicht hat“, sagte er. „Es wurden kleine Tests von E3 und anderen durchgeführt, aber soweit ich weiß, ist dieser Pilot der erste kanadische Pilot in Originalgröße, der jemals durchgeführt wurde.“

Mit „Vollmaßstab“ meint Doornbos, dass der Maßstab des Pilotprojekts groß genug ist, damit E3 auf den resultierenden Daten eine viel größere kommerzielle Anlage entwerfen kann. Es liegt noch ein langer Weg vor uns, aber das Unternehmen hofft, bis Ende 2026 mit der Produktion von Lithium beginnen zu können.

Obwohl die Lithiumpreise in den letzten 12 Monaten um fast 50 Prozent gefallen sind, bleiben die langfristigen Aussichten der Analysten positiv. Denn das Mineral, das zur Herstellung von Batterien für Elektrofahrzeuge verwendet wird, dürfte eine Schlüsselrolle bei der Abkehr von fossilen Brennstoffen spielen.

Hinzu kommt die geopolitische Perspektive, da Länder wie die Vereinigten Staaten und Kanada angesichts der zunehmenden Spannungen mit der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt versuchen, ihre Abhängigkeit von China bei wichtigen Mineralien wie Lithium, Nickel und Kupfer zu verringern.

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Daher suchen sowohl Bergleute als auch Forscher nach alternativen Methoden, um kritischere Mineralien bereitzustellen.

DLE ist ein solcher Prozess. Lithiumsole wird in eine Verarbeitungseinheit gepumpt, wo das Lithium mithilfe von Methoden wie Ionenaustausch, Adsorption oder Lösungsmitteln extrahiert wird. Anschließend wird die Sole wieder in die ursprüngliche Wasserquelle eingespritzt.

Bergleute, die traditionelle Verdunstungstechniken anwenden, pumpen das Solewasser aus dem Salar (Salzwüste) in große Teiche, wo es verdunsten kann. Dabei entstehen Salzhaufen, aus denen dann durch eine Reihe von Behandlungen und Verarbeitungen Lithium gewonnen wird. Daher halten Analysten DLE für umweltfreundlicher, da es im Vergleich zur Verdunstung weniger Wasser und Energie verbraucht.

Die Technologie muss sich jedoch an die jeweilige Chemie der Sole anpassen, was bedeutet, dass jeder DLE-Prozess für jedes Bergbauprojekt maßgeschneidert werden muss. Bergbauanalysten von Red Cloud Securities Inc. sagten, dass der Extraktionsprozess, der beispielsweise für Alpha Lithium Corp. auf seinem Projekt Salar de Tolillar in Argentinien funktionieren könnte, möglicherweise nicht für das Kindersley-Projekt von Grounded Lithium Corp. in Saskatchewan funktioniert.

„Ein Durchbruch eines Unternehmens führt nicht unbedingt zu pauschalen Anwendungen für alle Soleprojekte auf der ganzen Welt“, sagten die Analysten in einer Mitteilung vom 30. August.

Daher suchen Unternehmen wie E3 nach Partnerschaften mit Technologieunternehmen, um ihre eigenen Lösungen zu entwickeln.

Der Bergbauriese Rio Tinto Ltd. ist ein Unternehmen, das DLE im Jahr 2024 einsetzen will. Standard Lithium Ltd. mit Sitz in Vancouver und Lake Resources NL in Australien betreiben Demonstrationsanlagen in den USA bzw. Argentinien.

Die größte Herausforderung bei DLE ist laut Red Cloud Securities die Skalierbarkeit. In verschiedenen Projekten durchgeführte Labortests haben erfolgreich Lithium aus Sole hergestellt, diese entsprechen jedoch nicht immer den realen Bedingungen.

„Aus diesem Grund werden Pilot- und Demonstrationsanlagentests zu wichtigen Aspekten von Risikominderungsprojekten, da Größe und Maßstab näher an den realen Produktionsbedingungen liegen“, sagten die Analysten.

Doornbos von der E3 glaubt, dass der Pilottest des Unternehmens „robust genug“ sein wird, um Daten zu liefern, die bei der Konstruktionsplanung und bei Machbarkeitsstudien hilfreich sein können. Es wird seine eigene DLE-Lösung sowie die von anderen Unternehmen entwickelten Lösungen testen, um die beste Eignung für die kommerzielle Produktion sicherzustellen.

E3 kontrolliert die Mineralrechte im Leduc Aquifer in Alberta, der in den 1940er Jahren als Ölquelle entdeckt und dann in den 1990er Jahren ausgebohrt wurde, und führt derzeit Gespräche mit Batterie- und Automobilherstellern, um strategische Partnerschaften zu entwickeln, die zum Wachstum des Unternehmens beitragen können.

Es hat derzeit eine Marktkapitalisierung von etwa 250 Millionen US-Dollar. Am 30. August um 11 Uhr wurden die Aktien des Unternehmens an der Toronto Stock Exchange zu 3,73 US-Dollar gehandelt, ein Plus von 14 Cent pro Tag und 20 Cent seit der Eröffnung am 29. August, als E3 seine Pilotanlage ankündigte.

Doornbos geht davon aus, dass bis Ende 2026 vier oder fünf Projekte mit der DLE-Methode Lithium produzieren werden, und er hofft, dass E3 eines davon sein kann.

„Die Landschaft wird ganz anders sein. „Alle sind ungefähr auf dem gleichen Entwicklungsstand“, sagte er. „Wir machen alle Druck.“

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