NPCx sammelt 3 Millionen US-Dollar für ein besseres Mocap der Spielcharaktere

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NPCx hat 3 Millionen US-Dollar für die Verbesserung der Bewegungserfassung für Nicht-Spieler-Charaktere (NPCs) in Spielen gesammelt.

Kakao Investment führte die Runde an, um die Position von NPCx in der Spiele- und Unterhaltungsbranche zu stärken und das Unternehmen dazu zu bewegen, mithilfe von KI-gestützten Produkten realistischere Charakterbewegungen zu entwickeln.

NPCx mit Sitz in St. Petersburg, Florida, brachte im März mit der Einführung von TrackerX sein Flaggschiffprodukt auf den Markt. Dieses Motion-Capture-Verarbeitungstool unterbricht den herkömmlichen und arbeitsintensiven Prozess der Verfolgung roher 3D-Punktwolkendaten, so das Unternehmen. Durch die nahtlose Integration mit jedem optischen oder sensorbasierten Bewegungserfassungssystem vereinfacht TrackerX den Arbeitsablauf, indem es die erfassten Daten direkt auf das TrackerX-Charakterskelett anwendet.

Cameron Madani, CEO von NPCx, sagte in einer Erklärung: „TrackerX revolutioniert diesen kostspieligen manuellen Prozess, der es seit fast dreißig Jahren gibt, indem es die Rohbewegungserfassung mit KI und proprietären biomechanischen Modellen bereinigt und Unternehmen so Tausende von Arbeitsstunden und erhebliche finanzielle Ressourcen pro Projekt einspart.“ .“

Die neue Runde wird die Entwicklung des bahnbrechenden Produkts von NPCx, BehaviorX, vorantreiben. Diese Technologie zielt darauf ab, das Spielerlebnis zu verbessern, indem Echtzeitdaten von Spielern erfasst und genutzt werden, um lebensechte Verhaltensklone von NPCs zu erstellen. Durch die Analyse des Spielerverhaltens und die Umsetzung in realistische NPC-Aktionen verspricht BehaviorX, die Immersion und das Engagement im Gaming zu steigern.

Neben BehaviorX plant NPCx die Einführung zweier weiterer innovativer Produkte: RetargetX und AIMX. Beide Produkte nutzen die Leistungsfähigkeit neuronaler Netze, um Motion-Capture-Animationen neu auszurichten und das nächste Animationsbild vorherzusagen, was zu flüssigeren und naturgetreueren Charakterbewegungen führt.

Vor der Sicherung der Kakao-Investition sammelte NPCx über die Crowdfunding-Plattform Republic über 540.000 US-Dollar. Dieser Erfolg zeigt nicht nur das Potenzial von NPCx, sondern unterstreicht auch das große Interesse der Öffentlichkeit an der Integration von KI-Technologien in die Gaming-Branche.

„Wir fühlen uns geehrt, dass Kakao Investment unsere Seed-Runde anführt“, sagte Madani. „Als prominenter Startup-Investor in Asien ist die Sicherung der Investition von Kakao Investment in diesen schwierigen Zeiten auf den Kapitalmärkten ein enormer Vertrauensbeweis in unser Team, unsere Technologie und unsere Produkt-Roadmap. Diese Partnerschaft stellt einen bedeutenden Meilenstein für NPCx dar und wird die Entwicklung unserer KI-gestützten Produkte, die die Branche revolutionieren werden, erheblich beschleunigen.“

NPCx wurde 2020 von Madani (CEO), Michael Puscar (CTO) und Alberto Menache (CPO) gegründet. Bevor er das Unternehmen gründete, hatte Madani Erfahrung in der Gründung eines Spieleentwicklungsstudios und später eines Motion-Capture- und Animationsunternehmens, das mit großen Studios und Verlagen in der Gaming-, Film- und XR-Branche zusammenarbeitete.

Madani erkannte schon seit Jahren das Potenzial von KI, Animationspipelines zu revolutionieren, suchte nach KI-Spezialisten und traf 2019 auf Puscar. Unter Nutzung der KI und des unternehmerischen Fachwissens von Puscar wollten sie KI und maschinelles Lernen nutzen, um Animationsprozesse durch die Automatisierung von Aufgaben über neuronale Netze zu rationalisieren Puscars erfolgreiche Anwendungen der Technologie in anderen Bereichen.

Bald darauf holten die Mitbegründer Alberto Menache hinzu, einen bekannten Pionier im Bereich Animations- und Motion-Capture-Pipelines mit jahrzehntelanger Erfahrung. Tatsächlich hat Menache ein Buch über Motion Capture verfasst und ist seit fast 30 Jahren eine führende Persönlichkeit in der Entwicklung von Animations- und Motion Capture-Pipelines.

„Was ich an diesem Gründerteam besonders schätze, ist unsere umfangreiche Branchenerfahrung und Fachkenntnis“, sagte Madani in einer E-Mail an GamesBeat. „Dadurch können wir zahlreiche KI-gesteuerte Produkte entwickeln, die sich nahtlos in bestehende Animationspipelines integrieren lassen, was zu sofortigen und erheblichen Zeit- und Kosteneinsparungen für dieselben Kunden führt, mit denen wir im Laufe unserer beruflichen Laufbahn zusammengearbeitet haben.“

Im Jahr 2008 begann Madani als Business Development Director bei einem Drittentwickler und Herausgeber zu arbeiten, der an 16 Titelveröffentlichungen beteiligt war (Sony, Microsoft und Nintendo). Im Jahr 2010 war er Mitentwickler des meistverkauften Spiels Torchlight für Microsoft/Runic Games (Xbox 360 und PC/Mac). Im Jahr 2014 war Cameron Mitbegründer von Motion Burner, einem preisgekrönten Motion Capture- und Animationsstudio, das Motion Capture-, Rigging-, Modellierungs- und Animationsdienste für 24 Kunden und 71 Projekte bereitgestellt hat.

Puscar programmiert seit Mitte der 1980er Jahre, als er im Alter von 11 Jahren einen Commodore 64 unter dem Weihnachtsbaum fand. Seine Arbeit als Teenager wurde von der US-Regierung bemerkt und er wurde von der Universität über Lockheed Martin rekrutiert, um mit einer streng geheimen Sicherheitsfreigabe für DARPA zu arbeiten.

Puscars Fachwissen als Technologe liegt im Bereich der künstlichen Intelligenz und des maschinellen Lernens, einschließlich der Verarbeitung natürlicher Sprache, Computer Vision und der Entwicklung neuronaler Netze.

Menache gilt als einer der Väter von Motion Capture. Er hat die letzten sieben Jahre damit verbracht, „unmögliche“ technische Herausforderungen für Lightstorm Entertainment und James Cameron bei den Avatar-Filmen (2 bis 5) zu lösen. Zu seinen Werken zählen Top-Filmreihen wie „Superman“, „Spider Man“ und „Mission Impossible“. Er ist Autor von zwei maßgeblichen Büchern über Motion Capture und Inhaber von neun Patenten für Animations- und Motion Capture-Innovationen.

NPCx konzentriert sich hauptsächlich auf zwei innovative Aspekte im Videospiel: Charakterbewegung und Charakterintelligenz. Für die Bewegung von Charakteren entwickelt NPCx eine Reihe von Produkten, die den Zeit- und Kostenaufwand für die Erstellung und Bereitstellung von Motion Capture- und Keyframe-Animationen in Videospielen, Filmen, XR und dem Metaversum erheblich reduzieren. Ihr erstes Produkt, TrackerX, wurde im März 2023 auf den Markt gebracht und nutzt neuronale Netze und biomechanische Modelle, um die Verarbeitungszeit von Bewegungserfassungsdaten, die bisher manuell durchgeführt wurde, erheblich zu verkürzen.

Was die Charakterintelligenz betrifft, modelliert NPCx tatsächlich Menschen – reale Spieler – und erstellt keine gottähnlichen KIs oder robotischen LLM/GPT-gesteuerten prozeduralen Animations-Engines. Ihr Ziel ist es, Spieler virtuell in Spiele, XR und das Metaversum zu „klonen“, und zwar so weit, dass die Unterscheidung zwischen einem NPC und einem menschlichen Spieler nahezu unmöglich wird.

Traditionell erfordern Motion-Capture-Leistungen, die auf optischen oder sensorbasierten Hardwaresystemen basieren, eine sorgfältige manuelle „Reinigung“, um sie für das Endprodukt vorzubereiten. Dieser mit Maus und Tastatur durchgeführte Vorgang korrigiert Probleme wie das Eindringen von Füßen in den Boden oder das Eindringen von Gliedmaßen in andere Charaktere und Objekte.

TrackerX transformiert dies, indem es biomechanische Modellierung und neuronale Netze kombiniert, um diesen Reinigungsprozess zu automatisieren. Derzeit beschleunigt TrackerX die manuelle Reinigung um fast das Fünfzigfache und sorgt durch kontinuierliches Training des neuronalen Netzwerks für nachhaltige Verbesserungen. Diese Effizienz spart den Studios nicht nur Zeit und Geld, sondern ermöglicht auch eine umfangreichere Erstellung von Motion-Capture-Inhalten bei gleichem Budget.

Ein großer Konkurrent ist Inworld AI, das kürzlich 50 Millionen US-Dollar bei einer Bewertung von 500 Millionen US-Dollar eingesammelt hat. Madani sagte: „Da wir lebensechte NPCs für Videospiele, XR und das Metaversum entwickeln, wäre Inworld AI ein enger Konkurrent für uns.“ Wie viele andere vergleichbare Konkurrenten verwenden sie jedoch in erster Linie fortschrittliche Large Language Models (LLMs) und Generative Pre-Trained Transformers (GPTs) als Engine, um Charaktere zum Leben zu erwecken, zusammen mit einer prozeduralen Animationshülle. Wir glauben, dass die Verwendung von LLMs und GPTs mit generativen Animationssystemen eine Strategie des „roten Ozeans“ ist, was bedeutet, dass jeder eine GPT-Engine zu relativ geringen Kosten bereitstellen und sie innerhalb eines generischen Animations-Wrappers trainieren kann. Wir glauben, dass dieser Ansatz ein sehr überfülltes Feld schaffen wird kurze Zeit, was es im Grunde zu einer Ware macht.“

Andere enge Konkurrenten versuchen, Super-NPCs zu schaffen, indem sie General Adversarial Networks (GANs) und Generative Adversarial Imitation Learning (GAIL) nutzen, ähnlich dem Ansatz von OpenAI mit DOTA 2 im Jahr 2019, obwohl es wichtig ist zu beachten, dass die damaligen Methoden von OpenAI technisch gesehen durchaus möglich wären Erwägen Sie Betrug, heißt es in einem Artikel von Vice.

„Was uns vom Rest der Konkurrenz unterscheidet und wo wir einen Wettbewerbsvorteil haben, ist, dass sie zwar entweder ein GPT-System mit einer Animationshülle erstellen oder darauf abzielen, übermäßig tödliche Super-NPCs zu erzeugen, unsere Technologie jedoch eine Feinabstimmung vornimmt.“ „NPCs sollen eine äußerst lebensechte Qualität erreichen“, sagte Madani. „Tatsächlich können wir verschiedene Spielstile der Charaktere nachbilden. Unser Geheimnis liegt darin, wie wir diese Charaktere nachbilden. Wir glauben, dass unsere Methodik zu lebensechteren Charakteren führen wird, die menschenähnliches Verhalten zeigen und die Extreme vermeiden, sich nur wie ein animierter GPT zu verhalten oder, am anderen Ende des Spektrums, gottähnlich zu sein.“

Das Unternehmen beschäftigt 22 Mitarbeiter und plant, bis Ende 2023 weitere fünf Mitarbeiter einzustellen.

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